若干年前的一個深秋，我來到了河北張家口，群山蒼茫，涼風蕭瑟，環顧大鏡門長城及其標志性的“大好河山”匾額，我拍了幾張照片上傳朋友圈。友人看后留言：“再出去就是口外了。”他說得沒錯，也讓我想起了那首著名的山西民歌《走西口》。
所謂口外，指的是河北、山西、陜西北部的長城上各個關口以外的內蒙古地區。清朝初期，激增的人口給可耕地造成巨大壓力。而山西一帶的土地貧瘠，生態脆弱，加之連年災荒，迫使許多人背井離鄉，跑到口外謀生，也就是走西口。嚴格來說，真正的西口在山西右玉縣境內的長城關口——殺虎口，與之相對應的東口就是河北張家口。大部分的山西人正是通過殺虎口走西口的。

那首哀婉悲傷的山西民歌《走西口》就是在這樣的背景下產生的，“哥哥你走西口，小妹妹我實在難留，手拉著哥哥的手，送哥送到大門口……”打工者跑到口外的內蒙古謀生，不知何年哪月才能返回故鄉，癡情的妻子或者戀人只能望眼欲穿，苦苦期盼，一曲《走西口》唱出了男女生離死別的悲情，令聽者聞之動容。

那么，山西人走西口究竟跑到了內蒙古的哪些地方呢？打開地圖不難發現，走西口的落腳點就在河套地區。河套的周邊，西面是賀蘭山，北面是陰山，東面是呂梁山。黃河經過寧夏的銀川，向北流到內蒙古的巴彥淖爾一帶，遇陰山阻隔，折向東邊，流過包頭等地，進入山西地界便掉頭朝南，流往保德、河曲。它們呈幾字形的走向，宛如一個套子，把沿途地區套在里面，所以叫河套。常言道：“黃河百害，唯富一套。”歷史上黃河中下游地區由于泥沙沉積，導致河床抬高，河水容易泛濫，給兩岸人民帶來了莫大的災難。而黃河上游流經的河套地區卻孕育出三塊水草豐美、宜耕宜牧的綠洲，即銀川平原，巴彥淖爾平原，以及土默川平原，它們被譽為“塞北江南”，是走西口的首選。

河套地區由此成為匈奴民族的發祥地，也是他們南下侵擾劫掠的前進基地和跳板。有漢一代，經文景之治，西漢國力大增，兵強馬壯，籌謀已久的漢武帝果斷發起戰略反擊，其中的一個重要目標便是奪取河套地區。公元前127年，衛青率領大軍出擊匈奴，他采取迂回側擊的戰術，繞到匈奴后方，切斷河套與匈奴王庭的聯系；隨即飛兵南下，一舉擊敗河套地區的匈奴軍隊，成功占領了河套。漢武帝下令在此筑城移民，屯墾駐兵。從此，漢軍節節勝利，連續收復陰山以南的多座城池。

河套東北部的土默川平原人們也許比較陌生，但它的另一個名字敕勒川，你一定耳熟能詳。南北朝時期著名的民歌《敕勒歌》——“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫。風吹草低見牛羊”，歌唱的就是那里粗獷壯美的風光。它的首唱者是北朝將領斛律金。公元546年，東魏權臣高歡率軍與西魏大戰于玉壁，苦戰五十天，東魏軍隊遭遇慘敗，損失七萬兵力，無奈退兵。高歡憂郁成疾，軍心動搖。為穩定人心，他召集將軍大臣們宴聚一堂。席間，斛律金見氣氛沉悶，便唱起了這首《敕勒歌》。高歡聞聲而和，熱淚盈眶。也許是歌聲釋放情感與壓力，軍心因此神奇般地得到穩定。