馮宣是新搬到潘家村的外來戶。為了盡快融入新環境，在村子里立得住腳，馮宣處處溫和謙恭，與人為善，誰家有個什么事，他總是樂于相助，毫不惜力。這一天，鄰居潘五家改建門樓，馮宣知道了，趕過去幫忙，卻不承想失足從房頂上滾落下來，頭朝下摔在硬地上，當場喪命。

潘家把人抬回來，馮宣媳婦潤娘當場昏厥過去。也難怪，馮宣是家里的頂梁柱，如今沒了他，這個家簡直就像天塌了一般，撇下他們孤兒寡母可怎么活？可讓人無法接受的是，把人抬回來之后，潘家再沒有露過一次面，更別說吊唁撫慰了。

潤娘氣不過，有心找個中間人和潘家說道說道，可大家聞言都面露難色。因為這潘五的為人大家都很清楚，門頭大，兄弟多，又仗著京城里有個當官的親戚，在村里一向橫行霸道，蠻不講理，平日里眾人都怯他三分。潤娘沒法，只好去找里正（古時的村長）評理。

里正也很同情馮家的遭遇，當即前往潘五家調和，誰知他剛說明來意，潘五就硬邦邦地說：“這事兒你別和我說。我一沒央他，二沒害他，是他自己要來，自己跌落送了命，與我有啥相干？”里正知道潘五難纏，便好言相勸道：“話雖這樣說，可人家畢竟是給咱幫忙折了一條命，人死為大，你就放寬肚量，只當是可憐她孤兒寡母，幫著把人埋了，再賠她三五十兩銀子，這事兒不就過去了？”

誰知潘五卻連連搖頭說：“那不行，凡事得講個‘理’字，該賠的，再多的錢我都出，不該賠的，一個子兒我也不認！想拿這事兒訛我，門兒都沒有！她一個外來戶，我還能怕她不成？既然你那么好心，不如你拿點兒銀子給她吧！”

里正氣得直搖頭，又不敢得罪他，只好回來如實相告，勸潤娘說：“這家人橫慣了，你碰上了惹不起的主兒，還是自己想開點兒吧。”

潤娘聽里正這樣說，不由得悲愴難忍，叫一聲“命苦”，抱著五歲的兒子哭作一團。里正心里不忍，便小聲給潤娘出主意說，你干脆去縣衙門告狀吧。

活生生一個人，走著出去抬著回來，說沒就沒了，就這么不聲不響地埋掉？潤娘怎么想都覺得憋屈，第二天果真到縣衙去告狀。縣太爺聽了潤娘的陳述，當即命人拘潘五前來問話。

大堂上，潘五并不口軟，還是那一套說辭。縣太爺見潘五如此不通情理，氣得要打他板子，忽然發覺旁邊的師爺沖他一個勁兒搖頭使眼色。縣太爺猶豫了一下，收回簽子，轉身來至后堂。

看師爺隨后跟了進來，縣太爺便問師爺剛才為何阻止他，師爺說：“大人有所不知，這潘五有個親戚在京城做官，雖然職位不算高，只是從五品，但俗話說得好，朝中有人好做官，老爺指不定什么時候就用到人家了，何必因為這點兒事得罪他呢？”縣太爺聽了，想了想，默默地點點頭，回到大堂上，命潘五賠五兩喪葬費給潤娘，想草草結案。

潤娘沒想到縣太爺風向轉得這么快，剛要喊冤，潘五卻涎皮賴臉先說道：“回老爺，我剛建好房子，手頭實在緊得很哩，請老爺容我先打個欠條，日后再給她吧！”縣太爺見潘五并不領他的情，反耍起了無賴，氣得直翻白眼，但又想了想師爺剛才的話，便不耐煩地揮揮手說：“行行行，盡快湊齊銀子給人家。”

潤娘這下不答應了，氣憤地質問說，人命關天，怎能五兩銀子了事？縣太爺漠然說：“馮宣不請自去，且系自己跌落喪命，與潘五無干，本縣也只能秉公辦理。”說著喊了聲退堂，不再理會眾人，轉身回后堂去了。

潤娘氣得差點兒栽倒在地，潘五瞥她一眼，冷笑著譏諷道：“看到了沒有！哼，來縣衙告我？明白告訴你，就是告到府衙也沒用！想讓我賠錢，別說五兩，一文也沒有！”潤娘難抑悲憤，咬牙切齒說：“好，明天我就去府衙告狀，我就不信天下沒有個說理的地方！”

失魂落魄回到家，潤娘對著馮宣尸首又大哭一場，決定第二天去府衙告狀。眾人都勸她還是別告了，人家上面有人，如今這世道，官官相護，貪贓枉法，哪有老百姓說理的地方啊？

想想自己男人死得冤，如今孤兒寡母又被人這般欺侮，潤娘到底咽不下這口氣，萬般無奈之下，她擦干眼淚，決定自討公道。

次日一早，潤娘便拉著年幼的兒子，從村東到村西，從南街到北街，不分男女，不論長幼，挨門挨戶跪拜，哭求大家給她做主，直磕得頭破血流。村民們看著眼前一幕，不由得群情激憤起來，流著淚跟在潤娘后面聲援，到最后，大半個村子的人都聚集到了潤娘家。