公元前628年，鄭文公去世，公子蘭繼承君位。此時的秦穆公正是躊躇滿志，一心想成為春秋霸主，急欲東擴。他決定利用鄭國國喪機會，消滅鄭國。于是他命令大將孟明視、西乞術、白乙丙帶領兵車400輛偷襲鄭國。第二年二月，秦軍主力到達了滑國境內，滑國是晉國的一個附屬國。

這一日，鄭國商人弦高出外販牛，正好也途經滑國，和秦國軍隊不期而遇。這弦高雖是一介布衣，販牛為生，但卻以頭腦靈活、隨機應變能力超群而聞名鄉里。他在暗中觀察秦軍，發現秦軍盔明甲亮、劍戟森森、軍容嚴整，因而一眼就看出了秦軍此行的目的。看到此景，弦高深知鄭國的處境已十分危險。思忖片刻之后，他一面馬上派出一個隨從急馳鄭國報信，一面決定自己先同秦軍周旋。于是他向秦軍喊話，要求面見秦軍主帥。得到應允之后，他見到了孟明視。

向孟明視行禮之后，弦高不卑不亢地沉著說道：“我們小小的鄭國夾在幾個大國中間，日夜憂懼，連睡覺都不敢安心。今日我們國君聽說您要行軍經過此地，特遣我來犒賞您的軍隊。鄭國地貧民乏，今向將軍奉上四張牛皮和十二頭肥牛，一點薄禮，以表心意。”聽到這里，孟明視臉色有點不自然起來。接著，弦高以暗含警告的口氣繼續說道：“您的軍隊在這里停留，住下我們就預備一天的供應，離開就準備一夜的保衛！”說完這些話，他便行禮告辭。

孟明視聽完弦高的話，更是在心里大吃一驚，待弦高走后，他對眾將說：“鄭國有準備了，不能存有希望了。攻打鄭國不能取勝，包圍它又沒有后援，我還是轉移目標攻打滑國吧，回去也好向國君有所交待。”于是秦軍調轉矛頭去攻打滑國了。

再說弦高派回去報信的人告訴鄭穆公秦軍要偷襲的消息后，鄭穆公一面傳令軍隊進入戰備狀態，一面派人到秦國派到鄭國的使者那里探聽究竟。看到秦國使者和隨從已經裝束停當，手持武器，準備行動。這時，鄭穆公便確信了弦高情報的真實性。而孟明視在滅了滑國回師的路上，卻遭到了晉軍的伏擊，全軍覆滅。就這樣，一支強國的勁旅，被一個牛販子很輕易地消滅了。

鄭國因為弦高的機智愛國而得救，國君和百姓都很感激弦高。鄭穆公以高官厚祿賞賜弦高，弦高堅決不接受并婉言謝絕：“作為鄭國子民，忠于國家是理所當然的！如果受獎，豈不是把我當作外人了嗎？”

“國家興亡，匹夫有責”，在國家危難時，哪怕你是普通老百姓，只要有一顆強烈的愛國心并善于開動腦筋，一樣可以做出驚天動地的救國壯舉來。