在中國西南部的山川中，綿延盤旋著一條神秘的古道——馬蹄印深嵌在高山懸崖邊的石板上，高懸的鐵索吊橋下面流淌著湍急的河流……這是一條由馱運貨物的馬幫踏出的通道，這就是著名的茶馬古道。

茶馬因古道“因茶而盛，為馬而生”，源自中國西南地區一千三百多年前的“茶馬互市”，馬匹至今仍是古道上主要的交通工具。茶馬古道和中國古代的絲綢之路一樣，不但是一條貿易的通道，也是民族文化交流的大走廊，有著深厚的文化內涵。不僅如此，茶馬古道應該說是世界上地勢最高，路況最險，距離最長的千年古道，充滿著神秘與傳奇色彩。

茶馬古道起源于古代的“茶馬互市”，這是歷史上漢藏兩族間一種傳統的以茶易馬或者用馬易茶為內容的貿易往來。唐太宗在位期間，青藏高原上的土蕃人逐漸崛起。貞觀十二年，土蕃首領率領土蕃大軍進攻大唐邊城蘇州，唐太宗派遣大軍去討伐，可是大敗一場。松贊干布首領俯首稱臣，對大唐的強盛羨慕不已，他在上書謝罪的同時還特向唐朝求婚，以示血脈交融的聯姻之好，唐太宗允許土蕃的請求，把16歲的文成公主嫁給松贊干布。

文成公主入藏時帶來了大量的莊稼種子、生產工具、醫療器械包括茶葉在內的生活用品，還有經史、詩文、工藝、醫藥、歷法等書籍，這促進了漢藏兩族友誼，這為以后的茶馬互市埋下了巨大的伏筆。

因藏區屬高寒地區，藏民過著以游牧為主的生活，牛羊肉之類的就是藏民的主食。但過多的脂肪不易消化，而茶葉既能促進消化，又能防止燥熱，對藏民的身體健康有益，這使藏民逐漸形成飲茶的習慣。由于藏區不產茶，藏漢邊界地區的商人立展開以馬換茶的易貨貿易。從五代到宋代初年間，由于內地戰亂頻仍，需要從藏區采購很多戰馬，又為了以茶葉貿易來加強與藏區各部落之間的關系，朝廷正式建立起了“以茶易馬”的互市制度，使茶葉輸藏成為朝廷專管的一項國策。

元代時，統治中原的蒙古族人們并不缺少馬匹，官府廢止了宋代實行的茶馬治邊政策，邊茶主要與銀兩和土貨交易。明朝開國后，在“以茶馭番”的思想指導下，官營茶馬貿易體制得以建立，茶馬互市再度恢復。一直到清代中期，基本上沿襲了宋代的做法，后期才漸漸廢止。太祖朱元璋在位的洪武年間，茶馬互市中的一匹上等馬最多換120斤茶葉，而到了宣德十年，西寧、河州、洮州三地的茶馬司則以千余斤茶換取13000余匹馬，合一斤茶可以換取12匹馬。

由于明朝與北部蒙古關系緊張，無法從蒙古得到軍馬，只有從青藏高原獲得補給。朝廷充分利用藏人嗜茶的特點，嚴格控制茶葉的生產、運輸、銷售，茶葉只允許換取藏馬。由于不是等價交換，再加上走私活動泛濫以及朝貢貿易的發展、運輸困難等，導致了明朝官營茶馬貿易體制的衰落。

清朝初年承襲明朝舊制，于順治二年正式恢復和延續了茶馬互市這種特殊的民族貿易形式。雖然在雍正十三年，官營茶馬交易制度被終止，但清末民初時茶商大增，茶馬古道依然繁榮。

抗日戰爭時期，日本軍隊阻斷了所有入華通道，尤其是在緬甸淪陷、滇緬公路被切斷后，茶馬古道就成為唯一的國際通道。許多國外援華物資以及內地運往前線的抗戰物資， 都是通過茶馬古道由馬幫運送。茶馬古道這條古老的貿易通道發揮了重要的作用，留下了它在歷史上最后的光彩的一筆。

現在，茶馬互市早已終止，古道喪失了昔日的作用，然而茶馬古道作為中華民族形成過程中的一個歷史見證，依然熠熠生輝，并隨著時間流逝而日益凸顯其歷史意義和價值。